周航无奈告知：汇通山庄在吴越一带立足未稳，暂时无暇顾及江北，非是不愿，实是不能。

龙啸海不愿作罢，又提议协助汇通山庄在长江以北、淮河以南共同开发淮河航运、京航运河江北航运。但周航的想法，却是一方面稳定长江航运，一方面开发长江以南各支流航运，对北方仍然不感兴趣。

龙啸海再提议协助开发江南航运，周庄主则说暂时未遇到对付不了的硬茬，若真有解决不了的困难，再向太平山庄求助。龙啸海无奈，悻悻而归，留下毕成等人继续打理苏州分坛。

正当龙啸海在苏州接连碰壁的时候，王本草在太平镇也是度日如年。

原来，自正月以来，秦嫂不知发了什么疯，拼命给王本草安排相亲，不到两个月时间，竟相了二十三个姑娘。这些女孩有的是太平镇的人，有的则是外镇的甚至是奉符县城的，不知道秦嫂如何能一下子认识这么多适龄的女子并介绍给王本草。

由于王本草坚持相亲时不让外人在场，所以每次都是王本草亲赴女孩所在的城镇，找一处清静雅致的茶馆，慢饮细谈，只是每次的情景和结果都因人而异，令王本草如历三生三世。

正月十五是王本草新年相的第一次亲，也是他相的第三次亲。有了那位“贵姓李”和“孟姐”的教训，王本草也开始给自己的相亲对象立标准：识字，肤白，身细。

秦嫂倒很守信，按照王本草的标准找来了一位太平镇的孤女。

此女自幼失怙，养在叔叔家中，平日里被呼来喝去，少人关爱，长大后也是一副文弱而胆怯的模样，连说话都大气不敢透一口。

此女倒是肤白身细，但看起来更像是因为贫血和饮食不足导致的面色苍白和身体瘦弱。虽也识得几个字，但主要来源于《女诫》等女子启蒙书，与之聊天，既无生气，更无趣味，几如白开水，或者说，豆腐渣。

王本草虽对她寄予同情，但也不可能以身救护。

后面接连相了数个，皆是身上有明显缺陷的女子，要么外表，要么性情，要么家庭。最终的结果，就是让王本草觉得，如果与她们中的某一个结婚，那便是必然的一场人生悲剧，而且是眼睁睁看着自己走进悲剧。

王本草又一次想起母亲，想起母亲的秀美仪容和高雅气质，想起母亲的精致与坚韧，心中暗叹：我竟比父亲差这么多吗？我竟会如此没有出息吗？！

相到第九个女孩的时候，由于秦嫂说那女孩特别美，又是书香门弟，家住县城，所以建议王本草郑重相待。王本草忍着心中积累的不快，挑了奉符县的一家精致菜馆，请那女孩相见。

这是一家名叫嘉鱼居的菜馆，专做黄河脍鲤，远近闻名。王本草穿上了新做的袍服，在嘉鱼居等了小半个时辰，那女孩才姗姗来迟。

进了嘉鱼居，寒暄了几句，在等鱼的工夫，那女孩又巧遇相识，把王本草撂在一边，与人叙了半天旧，直到脍鲤上席，才与王本草继续正脸相对。

王本草期待着与女孩边食边品，那女孩却说“食不言、寝不语”，只顾低头食鲤。待水足饭，方道了声谢，露了个笑脸，转身离去。

在回太平镇的路上，王本草便已经记不清这女孩的相貌了，只记得面如刀削，唇薄如纸，目光闪烁，令人难以亲近。

自此之后，所相诸女，倒是不像之前那样难入王本草之眼，却一个个都不将王本草放入眼中。王本草本以为那第九个女孩已然够无礼，没想到其后诸女，皆有过之而无不及，不但举手投足有失仪礼，言语之中更是或明或暗地夹着冷嘲热讽，或是精心试探，听得王本草头皮发麻，怀疑自己是不是过于敏感。

待相到第二十三个时，王本草已然是久经考验，水火不侵，与那女子唇枪舌剑，相斗之激烈，似乎并不弱于清风观之战。

王本草依然在嘉鱼居宴请新年所相第二十三女——一位奉符县刀笔小吏之女。

安坐不久，那女子便问：“听说你是江湖中人？竟也爱到如此雅致之所用餐？”

王本草淡然一笑，道：“听说姑娘是大家闺秀，居然也会出门相亲？”

那女子一愣，冷笑道：“大家闺秀不敢当，小家碧玉一枚而已。”

王本草道：“江湖中人，武功越高，越是雅致。”

那女子抬眼道：“敢问公子武功，排名天下第几？”

王本草昂然道：“同龄人中，谁敢自称天下第一，我必败之！不知姑娘才貌，又排天下第几？”

那女子脸色一沉，一时语塞。原来，那女子不过粗通文墨，诗文虽能卒读，却并不能随手而作。至于相貌，虽然肤色白皙，但一张圆圆的娃娃脸配上圆圆的鼻子，显然不是任何一个朝代中的美人标准。至于衣食品位，也无特别之处。

沉默了一阵，夹了一块鱼片入口，那女子又来了灵感，问道：“不知公子月入几何？”