没人比谈剑笏更明白这堵火墙的危险与恐怖，眼看打残老台丞的贼寇自行逼近一尺，他无论如何都不肯退，咬牙轰入锁限之中，双掌如镔铁将熔，灿亮到几乎失形，仿佛下一霎眼便要化成浆水滴落；难以言喻的烧灼剧痛，令那张紫膛国字脸透出骇人的惨青，汗水却无以成形，尚未沁出肌肤，便已化作蒸汽，离体犹如针戳刀剐，几无完肤。

瘫于阶下的萧谏纸终于醒转，总算没被热浪呛灼而死，苦于无法开口，奋起余力匍匐爬行，明知难以再战，更不可能阻止殷贼，却不能眼睁睁看着忠心的下属牺牲。

（快走……快走！殷老贼不能杀我，别……别在这儿牺牲性命！）

另一厢，谈剑笏忍着铁签剥皮似的酷烈痛楚，一头往火墙里扎，仿佛非打中殷横野一掌才肯罢休。殷横野铁青着脸，望着他低咆出掌、状若疯魔，竟不觉微怔；回神惊觉功体已提运至极，继续相持，必遭高热所伤，摇头闷哼道：

“兀那匹夫，顽愚如斯！”松开锁限，十成掌劲疾吐，火墙在溃散窜流之前，轰然穿过忍痛出掌的谈剑笏！

怒咆声中，缠裹烈焰的紫膛汉子冲出火障，骇人的高热与强横的掌劲带去了部份血肉，宛若自熟透的浆果中挤出果肉般轻巧，使原本虎背熊腰的结实身形，陡然间小了许多，却未阻却其掌势——

“砰！”几欲见骨的手掌按上隐圣胸膛，连灰尘都未扬起多少。

殷横野平视面目全非、恍若恶鬼的赤鼎派绝传，眼中掠过一抹惋惜，喃喃道：“赤手熔兵，从此绝响矣！”胸膛略挺，“剥”的一响，谈剑笏右臂齐肩分断，断口犹如炭灰，倒落之际，左小腿自膝下断折，整个人摔得四分五裂，身下脓血却不多，俱被高热蒸化，不住窜出滚烫烟柱，中人欲呕。

失控的热流穿过谈剑笏，扑向前堂，连火焰都无由而出，空气中异样的蒸腾一掠而过，墙柱檐瓦瞬间焦枯，字画等迳行灰化。美轮美奂的雅致木构，眨眼成烬土完墟，仿佛仙人一指，顷刻千年。

萧谏纸眦目欲裂，难信前方那团焦烂物事，便是晨昏随侍的副手，双手交错，仿佛不知疼痛，发疯似的爬过余烬血污，奋力朝谈剑笏处挪去。

“辅……辅国……”

“你设想得没错，我的确不能杀你。但让你生不如死的法子多不胜数，这不过是其中之一。”

殷横野像看一条蛆虫般俯视他。“这是我为你准备的地狱，当然，只是开端而已。猜猜看，下一个会是谁？”萧谏纸恍若未闻，披发匍匐，眼中只余一物。

殷横野掸襟迈步，“喀喇！”一声，踩碎了炭化的断臂，忽又想起什么。

“此子不除，余患无穷。”袍袖微扬，指风贯穿倚柱调息的聂雨色头颅，矮小苍白的青年侧倒之际，兀自挂着错愕神情。

萧谏纸费尽千辛万苦爬到焦尸旁，顾不得烟气灼呛，将不成人形的谈剑笏抱到怀里，蓦听一声颤哼，那张焦烂的脸孔上绽开一道血缝，谈剑笏竭力抗死，竟未断气。

“台……台……”

“我在！”萧谏纸血丝密布的眸中掠过一抹狂喜，可惜以“龙蟠”之智，这份惊喜委实太短。重伤至此，救无可救，最大的慈悲就是给他一个痛快，免于继续受苦。

老人屈指向其咽喉，手至中途，却难成爪。谈剑笏目不能视，困难吞咽着，奋力道：“贼……可杀……浮鼎……剑……”痛苦太甚，语声又低下去。

萧谏纸知他孑然一身，无徒无友，妻子亡故后，于世上再无牵挂，谁知灼身剧痛之下，台丞副贰仍是一般的多话，万般艰难地剐咽焦喉，又嚅嗫道：

“属……属下……房……柜……疏……”

青苎村妖刀冢的惨事，谈剑笏始终未忘，不但掏腰包应付旅资，派院生中干练忠直、老于世故的乔装改扮，往石溪县察访，大半年间收集了三百多份画押口供，包括石溪知县沈其元的亲笔书状，拼着乌纱帽不要，也要指证鹿彦清一伙的恶行。

谈大人试探过老台丞之口风，见他于此事不置可否，怕牵连上司，没敢请皇后主持公道，自写了奏疏，打算绕过台丞、抚司，乃至镇东将军慕容柔，上京告此御状。他乃是器作监出身，文章本非所长，字斟句酌涂涂改改，稿子誊了一半不到，还锁在房间的五斗柜里。萧谏纸于院中多有耳目，早已获悉。

听他忍死分说，才知谈辅国亦有未了的心愿，一迳点头。

“我将奏疏写完，着合适之人呈交刑部，务还青苎村公道，教鹿彦清等俱都伏法。”谈剑笏喉舌、颜筋等俱已焦烂，便是想也说不了太多话，即使剧痛失神，闻言眸底仍掠过一抹黯光，足见欣慰。

萧谏纸几不忍看，又无法下手，心底茫然，忘了他已难言说，喃喃自语：

“你……还有什么心愿，有什么未了之事，我给你办。什么都行，再蠢、再荒谬可笑的都行，我一定不骂你，不笑你蠢，一定……给你办妥。”

但谈辅国真干过什么蠢事来？

他这辈子最蠢、最荒谬的，就是信了你萧谏纸啊！

老人连吐息都像剐着自己，恨不得让狗活吃了心肝，兽牙碾着脏腑，嚼得唧咂有声……是那般痛悔并深恨着。而怀里始终不肯断气的谈剑笏，像直视他所有的罪愆与脆弱，一锤又一锤地粉碎着老人的信念。

明明……明明是何等剧烈的痛楚啊！忍这般苦，是等我给个交代么？

“你……想问，方才老贼说的那些，我是不是都做过，是么？”

谈剑笏似想开口，形似唇鼻的那团焦烂动了动，终究没绽出声。

“你想问……操纵妖刀，在灵官殿、水月停轩、烽火连环坞杀了这么多人的，究竟是不是我？”

“你想问，煽动手无寸铁的流民围山，令他们暴露在铁骑刀枪之前，以为膏壑的，是不是我，对不？”

“你想问，做了这些罄竹难书的恶行之后，我为什么还能睡得安枕，还能在人前装出一副道貌岸然，还能厚颜无耻训人子弟，以士人表率自居……”老人语声怆厉，如困兽垂死伤人，带着自残似的讥诮张狂：

“是不是，辅国？”

他为这一刻已准备了许久，虽然起初并不是为了对谈剑笏言说。无数次午夜惊寐，萧谏纸从千夫所指的恶梦中醒来，梦里每张面孔或怨毒或鄙夷，带着难以反诘的义愤袭来。老人逼自己一句句回想，一句句抗击，才能坚持恶道，往下走去。

但谈剑笏只闭了闭眼，才又勉力撑开，涣散的灰眸仍向着老人，似欲聆听。

萧谏纸仿佛被狠抽了一鞭，满腹的激昂顿失着落，只余说不尽的空虚寥落。

大凡谈辅国能听懂的道理，往往须在三句话里说完。若逾此数，台丞副贰便难以消化，常被萧谏纸拿来揶揄，以为谈资。

“你脑子既不好使，何必折腾自己？”台丞冷哼：

“少问多听，听不懂便罢，多省心。叫人给卖了，也不难受。”

“台丞，我以为道理都是简单的，三句话尽够了。”

谈剑笏难得反口，显是真觉委屈。萧谏纸斜乜着他，冷笑不绝，就有你这么贱的，想放你一马，还自个儿凑上讨打。又寒碜碜问：

“三句话能说清的叫道理，那说不清的叫什么？”

“叫辩驳啊。”紫膛汉子想也没想，冲口便答：

“心虚之人，才须辩驳。属下一直是这样以为。”

言犹在耳，不敢与他黯淡的眸光相对，垂肩颓坐，“那些事，都是我……”却被打断。怀中的谈剑笏意义不明地嚅嗫着，分不清是呻吟或欲语，不知还余几分清明，生命似将走到了尽头。

萧谏纸不欲留下遗憾，为他抚阖眼皮，咬牙道：“殷贼所言……确有其事。”背后因由，一下不知从何说起，堂堂龙蟠，竟尔失语，听任所剩须臾点滴流逝，心急如焚。

谈剑笏不知哪儿生出的气力，左掌一翻，按住老人手背。

知是回光返照，萧谏纸听他哑道：“台……”以为唤己，忙接口：“我在！辅国……我在。我就在这儿。”

但谈剑笏已不见不闻，深恐台丞不明，奋起余力，歙着焦裂的唇缝，嘶声道：“台……台丞所为，必……必有深意。属……属下不……不疑……”心满意足，再无遗憾；嘴角微扬，不及咧满，头颅缓缓垂落，安心倚着老人，便似睡着一般。

老人愕然良久，终于明白其意。这种蠢话，什么人需要用最后的生命来说？活该你蹲剑冢的苦窑！难以自制地笑起来，笑得前仰后俯，声若嚎恸，口鼻血溢，染红了破碎的衣襟。

——谈辅国，你……你是哪儿来的傻子啊！

叫人卖了也不知。幸好傻瓜是不会难受的。

“若台丞肯卖，属下倒觉与有荣焉。”

谈剑笏说这话时搔搔脑袋，颇有些不好意思，似觉自己拿不出手，白占了台丞便宜，难得腼着紫膛面皮说笑。“要是别人卖我……台丞不如趁便宜买了罢。属下没甚用处，总还能推一推轮椅。”

台丞副贰的笑话是没有人笑的，他只有在一本正经时说的话才好笑，随侍的院生们闻言一阵恶寒，说不出的尴尬。恐怕谈剑笏永远想不到，自己也有令老台丞失笑的一天。

萧谏纸狂笑不止，终至无声，抱着余烟袅袅的残尸，颓然踞于焦土之上，瘦削的面颊紧贴于部属烧毁的脸孔，身子微晃，不住喃喃道：“蠢才……蠢才……”