叶棠的心跳又开始乱了节拍，却还是轻轻点了点头。她微微低下头，发丝滑落肩头，露出白皙的脖颈。楚砚屏住呼吸，小心翼翼地接过木簪，指尖不小心触到她的耳尖，两人都像被烫到般一颤，又默契地没有移开。

暖黄的灯光下，他笨拙却认真地将木簪插进她的发髻。海棠花簪稳稳地别在发间，衬得她眉眼愈发柔和。他后退半步，看得有些出神，仿佛第一次发现，原来寻常的木簪也能比金玉更动人。

晚风穿过巷弄，带来桂花香，石板路上的影子挨得很近，仿佛连夜风都在悄悄放慢脚步，不忍惊扰这青涩的暖意。

叶棠握着木簪，指尖触到那细腻的纹路，心头涌上一股暖流。这木簪虽不如金银华贵，却比任何珠宝都让她珍视。她低头将木簪插在发间，抬头时正对上楚砚含笑的眼，月光洒在两人身上，仿佛为这段青涩的时光镀上了一层温柔的光晕。

“很好看。”楚砚轻声说，声音里带着少年人难以掩饰的欢喜。

叶棠抿着嘴笑，脚步轻快地跑上府衙的石阶：“楚砚，明日卯时，我还在茶馆等你。”

“好。”楚砚站在原地，看着她的身影消失在门后，才转身回家。月光下，他的脚步也带着轻快的节奏，心里像揣了颗甜甜的果子。

自那以后，两人的相处越发自然。楚砚放学晚了，叶棠会带着亲手做的点心在街角等他；叶棠被母亲逼着学女红，楚砚就坐在一旁看书陪她，偶尔帮她理理打结的丝线。府衙的丫鬟和楚家的邻居都看在眼里，私下里早已把他们当成了一对璧人。

这年中秋，叶文轩邀请楚砚来府里过节。楚砚提着父亲亲手做的木灯笼，穿着一身新做的长衫，站在府衙门前有些局促。叶棠跑出来接他，笑着把他拉进去：“我爹早就盼着你来了，说要和你讨论文章呢。”

席间，叶文轩考较楚砚的学问，见他对答如流，见解独到，不由得暗暗点头。他虽是官宦之家，却不看重门第，更欣赏楚砚的才华与品性。酒过三巡，叶文轩笑着说：“楚砚，你若不嫌弃，以后常来府里坐坐，就当是自己家。”

楚砚起身行礼，目光诚恳：“多谢叶大人厚爱，晚辈定当铭记。”他看向坐在对面的叶棠，她正偷偷对他眨眼睛，眼底的笑意像月光一样温柔。

中秋过后，楚砚更加发奋读书。他知道，要想配得上叶棠，必须有足够的能力给她安稳的生活。他常常读到深夜，桌上的油灯燃尽了一盏又一盏，手边总放着叶棠送他的砚台，那是她用自己的月钱买的，砚底刻着“勤学”二字。

叶棠也在悄悄努力。她不再排斥学管家理事，跟着母亲学习账目和应酬，想着将来若真能和楚砚在一起，不能成为他的拖累。她还学着做他爱吃的桂花糕，虽然一开始做得又硬又甜，却在一次次失败中渐渐掌握了诀窍。

时光在笔墨香与桂花甜中悄然流逝，青梅竹马的情谊在日复一日的相处中，慢慢发酵成了更深厚的情愫。他们还未说破那层窗户纸，却早已把彼此放进了未来的规划里，在那个杏花微雨的江南，静静等待着花期的到来。

风波骤起——

元和十九年，夏。

楚砚十六岁，即将参加乡试。整个苏州府都对他寄予厚望，知府更是亲自勉励他，说他是苏州府未来的希望。楚砚闭门苦读，楚家老宅的灯常常亮到深夜，映着他伏案苦读的身影。

叶棠也十六岁了，到了议亲的年纪。叶文轩政绩斐然，已升任苏州知府，上门提亲的媒婆踏破了府衙的门槛，有皇亲国戚的子弟，有富商巨贾的公子，个个非富即贵。

“棠儿，你看王家公子如何？他父亲是吏部侍郎，将来对你的前程大有裨益。”叶夫人拿着各家的庚帖，一一给叶棠介绍。

叶棠却心不在焉，手指无意识地摩挲着发间的海棠木簪：“娘，我还小，不想议亲。”

“不小了，你表姐像你这么大，孩子都能走路了。”叶夫人叹了口气，“楚砚虽是好孩子，但家境毕竟普通，你跟着他会吃苦的。”

叶棠猛地抬头：“我不怕吃苦！楚砚他有才华，将来一定能出人头地！”

“将来？将来的事谁说得准？”叶夫人皱眉，“官场险恶，多少才子郁郁不得志？娘不能让你冒这个险。”

母女俩的谈话不欢而散。叶棠把自己关在房里，看着窗外的海棠树掉眼泪。她知道母亲是为她好，却无法接受嫁给一个素不相识的人。她心里的位置，早就被那个青衫少年占满了。