陈退之倒吸一口凉气。师祖的武功，他是知道的。四十年前，已是天下前十。

“可第一百零一招，我忽然浑身脱力，手中剑坠地。”北颠闭上眼，仿佛回到当年，“师父收剑，长叹一声：‘北溟南华，一刚一柔，你强行融合，看似勇猛精进，实则经脉已损。从今往后，每逢全力相搏，必有力竭之患。’”

“后来呢？”

“后来，我不信，下山挑战各路高手。胜了七场，第八场对上‘关东铁掌’赵镇岳时，战至酣处，旧疾复发，险些丧命。”北颠睁开眼，“回山后，师父废我武功，逐出师门。我不服，问他可有解法。师父说，除非找到‘不东不西，北颠南洽’的境界，否则无药可医。”

不东不西，北颠南洽。

陈退之默念这八字，心头如遭重击。这与他师父临终所言，何其相似！

“我被逐出后，隐居此洞，苦思二十年，终于想明白一件事。”北颠走到溪边，指着水中鸭，“你看这些鸭子，春寒水暖，它们为何知道？”

陈退之摇头。

“因为它们不抗拒。”北颠说，“水冷时，它们就在冷中游。水暖时，便在暖中游。不像人，总想改变水，或逃离水。”

“这与我的病有何关系？”

“你练的南华剑，是柔劲。但你骨子里，是刚强好胜之人。每次对敌，表面用的是柔劲，内里却憋着一股刚劲。就像这溪水，”北颠捧起一掬水，“表面平静，底下暗流汹涌。两股力道在经脉中冲撞，平日无事，一到生死关头，便相互抵消，所以你才会在占尽上风时，忽然力竭。”

陈退之如遭雷击，呆立当场。

二十四年江湖路，三场蹊跷败绩，无数个夜半惊醒的困惑，在这一刻，都有了答案。

“师伯既知病因，可有解法？”他声音微颤。

北颠沉默良久，从怀中取出一卷帛书，色泽古黄。

“这是我二十年悟出的心法，名为《南北洽》。但我必须告诉你，此法我未曾练成，也不敢练。”

“为何？”

“因为要练此功，须先自废武功。”北颠直视他的眼睛，“将南华剑的柔劲，与我当年偷学的北溟刚劲，一并散尽。从此做个普通人，在平凡生活中，重新体悟‘刚柔’的真意。何时悟透了，何时方能重修。而悟透之日，或许在一年后，或许在十年后，或许…终身无望。”

陈退之接过帛书，手在颤抖。

自废武功，对习武之人而言，比死更难。更何况他是南华剑派掌门，江湖上赫赫有名的“青衫剑”。若武功尽失，莫说掌门之位，便是活着走出这山洞，怕也艰难。

洞外忽然传来人声。

“搜！他定是躲在这附近！”

追兵已至。

五、南洽

鬼面人看见陈退之时，他正坐在溪边石凳上，看水中鸭。

十二人涌入洞中，刀剑出鞘，寒光照亮洞壁。

“陈退之，这次看你往哪儿逃！”

陈退之没有起身，甚至没有回头。他伸出手，摘了一片洞顶垂下的藤叶，轻轻放在水面。叶子随波逐流，打了个旋，被一只鸭子叼住，又吐出来。

“你们要《南华剑谱》？”他问。

“不错！交出来，留你全尸！”

陈退之从怀中取出剑谱，却不起身，反而将其放在石桌上。然后，他做了一件让所有人瞠目结舌的事——

一掌拍向自己丹田。

闷响如鼓，他整个人如遭重击，脸色瞬间惨白如纸，嘴角溢出血丝。周身气息，如泄气皮囊，迅速萎靡消散。

自废武功。

鬼面人愣住了，他身后的黑衣人也都愣住了。江湖上，有人战死，有人逃命，有人求饶。但临阵自废武功的，闻所未闻。

“剑谱在此。”陈退之抹去嘴角血，声音虚弱，却异常平静，“不过诸位可知，为何你们主人非要这本剑谱？”

鬼面人沉默片刻，冷笑道：“南华剑法，天下至柔，谁不想要？”

“错了。”陈退之摇头，“南华剑法，须配南华心法。而南华心法最后一重，名为‘南洽’，需先有‘北颠’之经历，方能领悟。你们主人，是不是每逢月圆之夜，便经脉逆行，痛苦难当？”

鬼面人身形一震：“你…你怎么知道？”

“因为他练了北溟劲，却无南华心法调和。”陈退之咳嗽两声，血丝又渗出来，“他派你们来夺剑谱，是为救命。可惜，就算得了剑谱，也救不了他。”

“为何？”

“因为南华心法，须从第一重练起，循序渐进。而他北溟劲已入骨髓，若强行改练南华，两劲相冲，死得更快。”陈退之看着鬼面人，“唯一解法，在我师伯北颠所创的《南北洽》心法。但此心法，需自废武功，从头练起。你们主人，可有这份勇气？”

洞中死寂。

忽然，鬼面人仰天大笑，笑声凄厉：“陈退之啊陈退之，你自废武功，就为告诉我这个？你以为我会信？”

“我不需要你信。”陈退之看着溪水，水中倒映着洞顶天光，粼粼如碎金，“我只是忽然明白了，何为‘狭路胜勇，独退败怯’。”

他慢慢站起，身形踉跄，扶住石桌才站稳。

“狭路相逢，勇者胜。但真正的勇，有时是退。就像现在，我退了一步，自废武功，看似败了，怯了。可我忽然觉得，从未如此轻松过。”