他从袖中取出一卷对阵图，展开，悬于擂台正中的木架之上。

白纸黑字，写得分明：

甲组一号对乙组一号

甲组一号对丙组一号

甲组一号对丁组一号

乙组一号对丙组一号

……

“每名武生需与另外三组中同号者各战一场，共计四战。”副官语速不快，字字清晰，“每组第一晋级下一轮。

其余三人直接淘汰。”

台下有人举手：“大人，淘汰了就没机会了？”

兆伯离看他一眼。

“淘汰者有一次挑战机会。”他淡淡道，“可挑战比自己排名高的选手，须先一个一个对战，到了最后，方有资格挑战前十。”

此言一出，人群中嗡嗡声又起。

“这也太难了”

“废话，你本来就因为实力不济淘汰的，还想翻盘？怎么可能”

“至少给条活路。”

林枫听着，心里已将这规则过了一遍。

第一场比赛就淘汰三百人，淘汰率的确够高。

“各县武生，上前抽取号牌。”

四名差役抬着一张覆红绸的长案行至台下。

案上置一紫檀木托盘，盘中木牌密密麻麻，皆是背面朝上，大小形状一般无二。

林枫看了一眼，跟皇上翻牌子没有区别。

队列缓缓前移。

各县武生依次上前，伸手，翻牌，报号，记录。

有人抽到甲一，喜形于色。

甲一乃首战，万众瞩目，赢了便是彩头。有人抽到丁末，脸色发苦——末尾号意味着最后登场，熬人。更多人面无表情，只匆匆瞥一眼号牌便揣进怀里，退回队列。

轮到林枫。

他上前一步，随手翻起最边上一块木牌。

——甲三。

他正要退下，身后忽然挤过来一个大脑袋。

“林哥，你是多少号？”

赵二牛不知何时已从队列后排摸了过来，凑得极近，一双圆眼亮晶晶地往林枫手上瞄。

他又黑又壮，像个大猩猩。

林枫把木牌往他眼前一晃。

“甲三，你呢？”

“乙二”赵二牛把自己那块木牌举得老高，咧嘴笑出一口白牙，“还好还好，我跟林哥不在同一组！”

他拍着胸脯，一脸后怕：“要是在一组碰上林哥，我第一轮就得卷铺盖回家。”

林枫笑道：

“一人比四场，又不是只打一场，以你的实力，拿个乙二组第一应该没问题”

两人说着话，前面队列已抽完大半。

武长宁排在最后。

他走上前时，人群不自觉地安静了几息。

他伸手。

翻开的木牌上，朱漆写着两个字——

甲一。

人群里有人没忍住，轻轻“嘶”了一声。

对于在这个天才，满城瞩目。

这本该是知府公子风光无限的时刻。

武长宁看着那两个字，脸上没有表情。

他把木牌递还给录名的书吏，转身，走回队列。

——

林枫收回视线。

日头渐渐升起，鼓声再起时。

四百余枚号牌尽数登记入册，四组对阵图填得满满当当。

兆伯离最后看了一眼台下。

“武举第一轮，”他的声音一如既往，不疾不徐，“比赛正式开始。”

望着四百余张年轻的脸，他顿了顿再次道：

“这是你们人生的一次机遇，希望你们全力以赴。”

满场肃立。