出了正月，平江县的风里终于带上了一丝暖意。

河面上的冰层开始碎裂，岸边的柳树也抽出了嫩绿的新芽。

一年一度的春闱即将来临。

这是大乾王朝选拔人才的最重要考试，全天下的举人都会在二月汇聚京城，争夺那鲤鱼跃龙门的机会。

平江县虽然偏僻，但今年也有几个学子准备赴京赶考。

其中就包括刚刚考中秀才没多久的小石头，这小家伙也争气，童生榜首之后，后续参加院试并考取上了秀才，算是他们家最有出息的了。

虽然他没有资格参加春闱，但县学的老秀才特意让他跟着去京城见见世面。

这天清晨，藏书阁的门被轻轻敲响。

李长云推开门，只见门外站着四五个穿着洗得发白的青布长衫的年轻人。

为首的正是小石头，他背后背着个破旧的书箱，神色有些局促。

“李爷爷，我们要去京城了，特地来向您辞行。”

小石头恭恭敬敬地作了个长揖。

李长云把他们让进屋里，沈清秋给每人倒了一杯热茶。

这几个学子都是平江县土生土长的寒门子弟。

他们平时在县学里读书刻苦，文章也写得扎实，但在即将踏上赴京之路的这一刻，他们的脸上却看不到多少兴奋，反而充满了迷茫和深深的担忧。

“怎么了？一个个愁眉苦脸的，这可是去天子脚下，别人求都求不来的好事。”

李长云端着茶杯，慢悠悠地问道。

一个年纪稍大的学子叹了口气，苦笑着说道：“先生，不怕您笑话，我们这几天晚上连觉都睡不着。”

“听说京城里那是世家大族的地盘，那些公子哥们从小读的是孤本秘籍，用的是名师大儒。”

“我们这些泥腿子出身的，连本像样的字帖都买不起，到了京城，怕是连人家的脚后跟都摸不到。”

“是啊先生，听说朝堂上也是拉帮结派，没有背景的寒门子弟，就算考中了，也只能去偏远的地方当个九品芝麻官，我们这趟去真的有出头之日吗？”

另一个学子也附和道，语气里满是气馁。

对未知的恐惧，对权贵的敬畏，像一块沉重的大石头，压在这些年轻人的心头。

他们不怕读书苦，也不怕路途遥远，他们怕的是自己拼尽全力，最后却发现这世道根本没有给他们留下一条往上走的路。

李长云静静地听着他们的抱怨，没有急着反驳，也没有拿出什么圣贤书来给他们讲大道理。

他放下茶杯，站起身：“走，带你们去个地方。”

学子们面面相觑，不知道李长云葫芦里卖的什么药，但还是乖乖地跟在后面。

李长云带着他们出了城，一路来到了城南的一片竹林里。

初春的竹林，显得有些萧瑟，地上铺满了厚厚的枯黄竹叶，空气中透着一股泥土的腥气。

李长云停下脚步，指着不远处的一块大青石。

“你们看那儿。”

学子们顺着他指的方向看去。

只见在那块足有几百斤重的青石边缘，有一点微小的翠绿色，正顽强地从坚硬的泥土里钻出来。

那是一棵刚刚破土的春笋。

它被那块巨大的青石死死地压住了一半，生长的空间被挤压得狭小。

但它并没有放弃，它那尖锐的顶部硬生生地顶在青石的边缘，甚至把周围的泥土都拱出了一道道裂缝。

“你们觉得，这棵竹笋能长成大竹子吗？”