结实暖热的肩膀，大汗淋漓的背，劲瘦有力的腰，缓且重，重到仿佛连坚硬的核桃都能砸碎。

腥咸的血液在尖牙缝隙间流淌，她咬得死、不松口，狠狠地，要将皮肉也咬碎了吃下去。

阿椿闻到热腾腾的香甜味道，想睁开眼，但眼皮格外重，她觉得魂魄是轻盈的，却被困在沉重的躯壳里，陷在泥潭中，艰难跋涉。

她很久不做力气活，已许久没有过这种感受。

昏昏沉沉又睡过去，从黑甜的梦中醒来，纱幕仍遮蔽着，阿椿叫了两声秋霜，冬雪，秋霜立刻挑开纱帘走来，跪在她床边：“姑娘。”

阿椿缓了一阵：“我想吃肉包子——先给我端些水，我要渴死了。”

拳头大小的发面肉包子，热腾腾，冬笋酱肉馅儿的，面皮松软，阿椿吃了三个。

吃到两个半时就饱了，阿椿缓了缓，吃掉半碟子炒脆藕，半碗虾丸鸡汤，又将剩下半个包子吃了。

冬雪笑：“姑娘今天胃口真好，刚刚我看厨房正做枣泥馅儿山药糕，姑娘想吃么？我去要两碟。”

“要，”阿椿说，“中午要是有火腿炖肘子或者蒸鸭子蒸羊肉之类的，也要一份。”

秋霜轻声：“已经午时了，姑娘。”

“那就晚上去要，”阿椿叮嘱，“我要吃肉。”

冬雪笑着出去了，记下阿椿想吃的菜式，去仁寿堂找春雨用小厨房做。

眼下事情虽隐秘，但冬雪已经明白了，阿椿基本就是未来的侯府女主人。

藏春坞的一应开销用度，早就由仁寿堂那边负责了。

秋霜问阿椿，有没有哪里不舒服，阿椿摇头，说还想睡觉。

沈维桢一定爽坏了。

反正她现在是累坏了。

睡了吃，吃了睡，直到天渐渐黑下，阿椿才稍稍缓过神。天气阴沉沉的，阿椿躺在床上，伸手探了探，还好，没有伤口，就是月中得厉害，像抹了辣椒油，愁得她翻过身，叹口气。

转念一想，又庆幸，是在京城中做了这事；如果沈维桢在去南梧州的路上野性大发，她这样岂不是会耽误了赶路。

现在还有肘子可以吃，有柔软的床可以睡。

阿椿两口吃掉一个桂糖糕，听见冬雪说，沈维桢今日在仁寿堂中闭门不出，整日休息。

他当然要休息。

阿椿想，脸上那么大一个巴掌印呢，她可不是吃素长大的，那一掌力道大，一夜也未必消得下去。

忍不住奇怪，沈维桢养尊处优，身上一丝疤痕都没留下，文臣清贵，又是哪里来得那么大力气？居然能按住她，还不耽误月要哐哐地使劲，是拿她当墙砸呢。

阿椿要被折腾到骨头都散架了，必须要用长时间的睡眠、香喷喷的肉重新粘在一起。

只听荷露差人传话，说再过三日，就将启程往南梧州了，此行路途遥远，路上少说也得二十多天，请姑娘将想带的东西都带上，不必担心放不下。

阿椿说好，问荷露：“你去吗？”

“我不去，”荷露笑，“姑娘和大爷远行，我得留下照看两个院子……春雨和小菱跟着就够了。”

沈维桢那边准备更迅速，任命一下，便要启程，时间紧迫，他正整理着书箱，心想着这个可以拿去给阿椿读、另一个也可以让她练习字帖——

南梧州未必有供女子上的学堂，向云夫子不会跟着去，今后阿椿的读书习字，看来还是要由他这个兄长教导。

红袖添香，耳鬓厮磨，书房教习，不失为一件雅事。

李夫人在此刻来了仁寿堂，开口就是让沈维桢将沈湘玫也带去南梧州。

“她母亲是个眼皮浅的，将女儿教得有些不像话，”李夫人说，“你带她出去看看，历练历练，见多了山河广阔，就不会只盯着眼前的琐碎事了。我兄长年底回京述职，届时，再让她一块回来。”

沈维桢说：“南梧州炎热偏远，婶母竟舍得？”

“哪里不舍得？”李夫人说，“当母亲的，只要能对女儿好，什么事舍不得？”

沈维桢稍加思忖，点头：“那便带上她。”

李夫人露出满意笑容。

她想，有了沈湘玫和阿椿同吃同睡，不信你还有可趁之机。

她说：“我身边还有个丫头——”

“别往阿椿身边送人了，”沈维桢淡声，“那俩丫头伺候得她很好。”

“是伺候她，还是听从你？”李夫人细闻茶香，不抬头，“我竟不知，你何时有了这样大的胆量，连我身边的人都敢收买。”

沈维桢坐在她对面：“母亲平时待下人过于赏罚分明，不容人情，才叫我有可乘之机。我马上要走了，少不得提醒母亲一句，身边亲近之人，若有无关紧要的小错，切莫严惩。若罚了，便不宜再留身边伺候，需即刻赶走，以免酿成祸患。”

李夫人似笑非笑：“你既然清楚身边之人须一心为你，又何苦死拉着静徽不放？”

“静徽这个名字虽是老祖宗取的，但当年老祖宗同时取了好几个名字，问过我，是我最终定下了‘静徽’二字，”沈维桢说，“她本就该是我的人，一切都是缘分。”

李夫人笑：“你不肯回答，是也觉得在强人所难，上不得台面？也罢。”

她悠然起身：“你向来有自己的主意，我远不及你，也不愿掺合此事。此次去南梧州，我允你带走静徽。只一点，静徽毕竟是正经的表姑娘，切不可辱没了她——你若真想娶她，必须待你任期满回京后，别传出去，说我们仗势欺人，逼表姑娘与你不清不楚——明白否？”

“那是自然，”沈维桢恭敬行礼，“还请母亲费心，备好聘礼、嫁妆。”

李夫人起身，仔细看：“你脸怎么了？怎么瞧着……好几道红？”

“许是太过干燥，我抓挠所致，”沈维桢淡淡，“不妨事。”

李夫人离开，清楚只是权宜之计。

旁得且不说，至少给沈维桢点暗示，暗示会允许他们二人成婚，要他不要碰静徽，切不可与她有肌肤之亲，闹出未出阁便有身孕的丑事。

左右，也没有更好的东西能镇住沈维桢。

先前还有礼法规矩，现今，他竟然连继妹都要娶了，看来早就过了心里那关，是铁了心一条路走到黑。

离开仁寿堂不久，李夫人正走着，听见有人低声叫“夫人”。

李夫人站住：“谁？”

月光下，露出一张娇弱纤柔的脸，栀子花般的人，盈盈笼罩在雪白斗篷中，李夫人一时失神，待人走到面前再拜，才醒转，忙扶起她：“夜间风凉，你怎么出来了？为何行此大礼？”

“先前夫人夸我腌制的小菜爽口好吃，得知要离京后，我便赶工腌制了几坛出来，”沈云娥说，“刚刚送去了夫人院中。”

“这些小事，让下人做就好，你身体不好，又何必亲自走这一遭。”

沈云娥泪光闪闪，看着李夫人，轻声：“我怕是不中用了，夫人。”

李夫人沉默。

她如何不知道？几个大夫为沈云娥诊治，皆没有更好的办法。油尽灯枯，人寿有尽头，便是菩萨来也无用。

想到此处，不免感伤，李夫人握住她的手：“说这些做什么？吉人自有天相，你如今好了许多，再过不久便能大好了。”

沈云娥急切握住她的手：“夫人，我就阿椿一个女儿，她是我怀胎十月生下的孩子，我的心头肉……”

——当年，若不是阿椿，沈士儒威逼之下，沈云娥早就悬梁自尽。