陈府小院，天刚蒙蒙亮。

霜气很重，石阶上结了一层薄冰。

沈砚卿坐在轮椅上，身上盖着张嬷嬷昨夜拿来的一床旧棉被。他没动，只是睁着眼，看着院角那株枯死的老梅树。

袖子里，那张礼部的驳文硌着他的胳膊。

“着毋庸议。”

这四个字，像四根钉子，把他死死钉在这个小院里。

忽然，一阵急促的马蹄声自巷口传来，惊得枝头寒鸦扑棱飞起。

陈老正坐在堂前煮茶，蟹眼初沸，茶烟袅袅，却见李管家慌张奔入：“老爷！宫里……宫里来人了！”

他手中茶盏一颤，滚烫的茶汤溅在缂丝袖口，竟浑然不觉。

片刻后，一名内侍步履沉稳，踏入厅堂。他未近身便肃然道：“太子殿下驻跸西湖行宫，奉太子口谕，速请沈公子赴行宫议事。”

说罢，方敛衽一揖，姿态恭谨，不卑不亢。

陈老立刻叫陆书言传唤沈砚卿过来。

陆书言一路小跑进来，气喘吁吁，脸色却不是惊慌，而是一种近乎麻木的凝重：“宫里来人了，太子殿下……要在行宫召见你！”。

沈砚卿转过头。

眼神依旧浑浊、迟缓，仿佛没听懂“太子”二字的分量。

半晌，他才磕磕巴巴地开口：“我……我是傻子。去……去做什么？”

“不知道。”陆书言喉结滚动，“但陈老先生让你赶紧收拾好去行宫。”

陆书言侧身让开，看着沈砚卿在两名内侍的陪同下，缓缓步出了堂屋，朝着西湖行宫的方向去了。

——

行宫偏殿，光线晦暗。

太子萧景煜并未坐在龙椅上，而是站在墙边的巨幅舆图前。

那是一幅江南水道图，图上用朱笔圈出了七八个红圈，每一个圈，都是一处即将决口的危险堤坝。

沈砚卿被推到殿中。

他不拜，也不说话，像个真正的残废，缩在轮椅里，目光甚至没有看太子，而是盯着地面上金砖的缝隙。

“陈祭酒举荐你。”

太子的声音从前方传来，不高，却带着一股不容置疑的压力。

“礼部驳回了。你可知为何？”

沈砚卿抬起头，眼神涣散：“我……我是傻子。没用。”

“不是你没用。”

太子转过身，他看起来很年轻，眉宇间却有一股与年龄不符的疲惫和戾气。

“是顾家不想让沈家的人有用。”

殿内静得可怕。

只有炭火盆偶尔爆出一两声轻响。

“江南要乱了。”太子走到案前，手指重重敲在舆图上，“水患是天灾，顾家囤粮是人祸。朝廷派去的官员，要么被顾家收买，要么被顾家害死。朕需要一个顾家不放在眼里的人去。”

沈砚卿依旧没说话，只是手指无意识地抠着轮椅扶手上磨破的皮革。

“一个傻子，一个废人。”太子冷笑一声，从案下抽出一份空白的敕令，提笔蘸墨，“顾家不会防备你。你会治水，朕知道。你在文会上说的‘多挖几条路’，朕听到了。”

墨汁滴在宣纸上，晕开一小团黑。

“朕给你‘协理赈灾使’的名头。”太子落笔，字迹凌厉，“没有官身，没有俸禄，没有兵马。只有一道空旨。你去江南，替朕把水治好，把顾家的粮仓查清楚。”

他放下笔，抬起眼，目光如刀，直刺沈砚卿：“办成了，朕保你一条命。办不成……”