四月末，郑石的表弟陈平来了。他不是一个人来的。他带了五个人，都是朱崇手下的文书和粮官。他们趁夜跑出淮州，走了十五天，到了烬京。沈知秋把他们送到西陵。陈平见到郑石时，跪下来磕了个头。郑石把他拉起来，说：“别磕。西陵不兴这个。”陈平站起来，看着郑石，说：“表哥。你瘦了。”郑石说：“瘦了。可活着。”陈平说：“我爹娘还在淮州。朱崇把他们关在盐场里。”郑石说：“萧烬说，想办法接出来。”陈平说：“怎么接？”萧烬从外面走进来。他说：“怎么接，慢慢想。你先住下。有地种，有活干。你爹娘的事，等你在西陵站稳了，我们再想办法。”陈平说：“你是萧烬？”萧烬说：“我是。”陈平说：“我看了崔秉文的书。我以为你是个老头。没想到你这么年轻。”萧烬说：“年轻好。年轻能干活。”陈平说：“我也能干活。我会算账。粮账、盐账、税账，我都会。”萧烬说：“那你去烬京。沈知秋那边缺算账的。”陈平说：“烬京远吗？”萧烬说：“不远。走渠，三天到。”陈平说：“那我先去西陵看看。”萧烬说：“看。”

陈平在西陵住了三天。三天里，他看了田、渠、井、书院、铁匠铺、打谷场、粮仓。他看得比谁都仔细。他在田边蹲下来，捏了一撮土，放在鼻子底下闻了闻。他说：“好土。”他在渠边蹲下来，用手舀了一捧水，对着日头看。他说：“好水。”他在书院里听了半堂课。谢明烛讲的是地脉和井的关系。陈平听完，说：“讲得比我好。”谢明烛说：“你讲什么？”陈平说：“我讲算账。粮账、盐账、税账。”谢明烛说：“那你去烬京。沈知秋那边缺算账的。”陈平说：“我去。”他转身对萧烬说：“萧烬。我有个事跟你说。”萧烬说：“说。”陈平说：“朱崇的兵快散了。他撑不过今年。他撑不过，他那三个府就是空的。空的地，得有人种。空的人，得有人管。”萧烬说：“你想说什么？”陈平说：“西陵得派人去。把南边三个府收了。收了地，收了人，收了粮。不收，就便宜了别人。”萧烬说：“谁去？”陈平说：“我去。我熟悉南边。我知道朱崇的粮仓在哪，盐场在哪，兵营在哪。我带路。”萧烬说：“你一个人去？”陈平说：“我带沈知秋的人去。先探路。探清楚了，再定。”萧烬说：“好。你跟沈知秋商量。”陈平说：“我明天去烬京。”

陈平走的那天，萧烬送他到渠埠头。陈平上了船，回头对萧烬说：“萧烬。我看了崔秉文的书，觉得西陵是个好地方。可我来了之后，觉得比书上写的还好。”萧烬说：“哪里好？”陈平说：“书上写西陵有地种，有活干，有书读。可书上没写，西陵的人不问你从哪来，不问你以前干过什么。来了就是西陵的人。”萧烬说：“这不用写。来了就知道。”陈平说：“对。来了就知道。”他跳上船。船篙点水，船顺着通济渠往东去了。帆升起来，补丁在夕阳里泛着暖黄的光。萧烬站在埠头上，看着船消失在渠的拐弯处。谢明烛走过来，站在他旁边。她说：“他会回来。”萧烬说：“会。”谢明烛说：“你怎么知道？”萧烬说：“他看了书，来了西陵。看了西陵，去了烬京。看了烬京，他会回来。”谢明烛说：“回来做什么？”萧烬说：“回来收南边。回来种地。回来活着。”谢明烛说：“像你一样。”萧烬说：“不像我。像他自己。”谢明烛说：“对。像他自己。”她把手伸过来，握住他的手。她的手还是凉的，可她的手在用力。她握着他的手，握得很紧。她说：“烬。麦子抽穗了。”萧烬说：“抽穗了。”谢明烛说：“地不荒。”萧烬说：“地不荒。”谢明烛说：“人不跪。”萧烬说：“人不跪。”谢明烛说：“那就好。”她松开手，慢慢往纸坊走。萧烬跟在她后面。风吹过来，麦穗在风里轻轻晃。田埂上的新草在风里摇。渠水在城墙外面流，哗哗的，很远，很稳。