淡水风波过去没几天，人心刚稳下来点，新的麻烦又找上门了。这一回，来得更邪乎，更吓人。

发病的是个叫阿礁的年轻水手，才十八九岁，身子骨结实得像头小牛犊，平日话不多，干活却是一把好手。头天晚上收工吃饭时还好好的，第二天早上该他当值，左等右等不见人。同舱的水手去叫，才发现他蜷在铺位上，脸色煞白，满头冷汗，嘴里嘶嘶地抽着气。

“咋了这是？昨儿个不还好好的？”同伴伸手去拉他，阿礁却像被烫到一样猛地缩回手，嘴里含糊地呻吟：“别、别碰……痒……疼……”

众人凑近一看，全都倒吸一口凉气！

只见阿礁露在外面的手背、手腕、还有脚踝往上一点的地方，皮肤上赫然鼓起一片片铜钱大小的紫红色斑块！那颜色深得发黑，边缘不太规则，微微肿起，表面油亮亮的，看着就瘆人。阿礁自己则控制不住地想去抓挠，手指刚碰到那些紫斑，就疼得一哆嗦，可紧接着又是一阵钻心的奇痒，逼得他喉咙里发出野兽般的低吼，指甲在自己皮肤上划出一道道血痕。

“这、这是啥玩意儿？”有人惊叫。

“不会是……不会是瘟、瘟疫吧？！”另一个水手声音都抖了。海上最怕这个，一旦染上，一船人都得完蛋！

“瘟疫”俩字像滴进滚油的水，瞬间炸开了锅。恐慌以惊人的速度蔓延。刚才还围在阿礁铺位前的人哗啦一下全散开了，捂住口鼻，眼神惊恐，仿佛阿礁是什么洪水猛兽。消息飞快传遍全船，连在舱房里歇息的船主云老爷都被惊动了，强撑着让人搀扶出来，一看阿礁那模样，脸色也变了。

云无心闻讯赶来，拨开人群，看到阿礁的惨状，心头也是一沉。他强迫自己冷静，先让人把阿礁隔离到船尾一个堆放杂物的空舱里，又立刻吩咐所有人不得靠近，用布巾捂住口鼻，甲板各处撒上生石灰——这是船上对付疑似疫病的常规法子。

“去请林姑娘，还有吴先生！”他声音沉稳，但紧握的拳头泄露了内心的紧绷。

吴先生先到，隔着老远看了几眼，脸色就白了，哆哆嗦嗦不敢上前：“这、这红斑紫癜，来势如此凶猛，兼有痛痒……老朽、老朽从未见过这般恶症！恐怕、恐怕真是时疫恶疮啊！少东家，需得早做决断，万一蔓延……”他没说完，但意思谁都懂，无非是“弃卒保车”那套。

云无心眉头拧成了疙瘩。弃？怎么弃？扔下海？他做不到。可若真是瘟疫……

这时，林小草到了。她依旧是一身半旧的青衣，头发利落地挽着，脸上没什么表情，只有眼底带着惯有的沉静。人群自动为她分开一条路，眼神复杂，有期待，有恐惧，也有疑虑——她能治怪病不假，可这是“瘟疫”啊！

林小草走到隔离舱门口，云无心想拦住她：“林姑娘，小心……”

“无妨。”她摆摆手，示意云无心递过一块浸了醋的布巾捂住口鼻，自己则取出一小瓶自配的避秽药粉，在鼻端沾了沾，这才推门进去。

舱内光线昏暗，弥漫着一股淡淡的腥气。阿礁缩在角落，痛苦得几乎痉挛，看到有人进来，喉咙里发出嗬嗬的声响，眼神里满是绝望和哀求。

“别怕，让我看看。”林小草声音不高，却有种奇异的安抚力量。她走近，没有立刻去碰那些骇人的紫斑，而是先仔细观察阿礁的面色、眼神、舌苔，又细细诊了脉。脉象滑数有力，却乱，像是被什么东西突然搅动了气血，邪热壅盛，但又不完全像瘟疫那种沉疴痼疾的脉象。

“你昨日，可曾吃过什么特别的东西？或者碰过什么平日不常接触的物事？”她问，声音平缓。

阿礁疼得迷迷糊糊，艰难地回想，摇头：“没……吃的跟大家一样……鱼干，饼子……”

“仔细想想，”林小草耐心引导，“比如，有没有下过水？碰过海底什么东西？”

“水……”阿礁眼神涣散了一下，猛地想起什么，“昨儿……昨儿午后歇晌，天热，我跟阿浪几个，在船侧背阴处……下去泡了会儿……水不深，底下有珊瑚……阿浪捡了块红色的，挺好看……我、我也摸了……好像还被那珊瑚枝子……划了一下……”

珊瑚！林小草心头一动。她立刻凑近那些紫斑，这次看得更仔细，甚至不顾腥气，轻轻嗅了嗅。紫斑边缘有些细微的、几乎看不见的透明小水泡，气味除了血腥和汗味，隐隐有一丝极淡的、甜腥中带着辛辣的怪异味道。她用手指（隔着布）极轻地按压斑块边缘，阿礁立刻痛呼，但林小草却感觉到那肿胀处有些发硬，热度也比周围皮肤高。

她心中有了七八分猜测。退出隔离舱，她问云无心和跟出来的吴先生：“船上可有醋？最好是陈醋。另外，需要一些干净的海泥，不要沙滩上的，要海底深一点的淤泥。”