她以为南下之路不过千里行军。

可每一步踏出去，都像踩在某个将死之人的心跳上。

晨光从林隙间漏下来，落在官道的黄土上，碎成一片一片的金。芈瑶勒马缓行，指尖无意识地摩挲着袖中那封密报——竹简的棱角已经磨得掌心发红，可她就是放不下。

那道刻痕，那个“必”字，那个停顿的点。

“娘娘。”穆兰催马靠近，声音压得很低，“您一夜没睡，要不要歇歇？”

芈瑶摇头，目光落在前方蜿蜒的山路上。

“穆兰，你说一个人临死前，最想说的是什么？”

穆兰一愣，想了想，答道：“末将以前在军中的时候，见过不少兄弟咽气。有的喊娘，有的喊媳妇，有的什么都不喊，就瞪着眼看天。”

“那有没有……用手指划字的？”

穆兰沉默片刻，缓缓道：“有。有个兄弟肠子都被捅出来了，还在泥地上划他儿子的名字。可只划了三笔，人就没了。”

芈瑶攥紧缰绳。

三笔。

一道横，下面两笔。

一个没刻完的字。

“娘娘。”穆兰试探着问，“您是在想那个送信的人？”

芈瑶没答，反问道：“李信那边有消息吗？”

“昨晚刚接到飞鸽传书，说已经派人进山搜查了。只是……”穆兰顿了顿，“苍梧山太大，找一个人，比找一支军队还难。”

比找一支军队还难。

芈瑶忽然勒住马。

“传令下去，队伍暂停。”

穆兰一怔，随即扬手，身后的女兵营齐刷刷停下，五百人静得像五百棵树。

芈瑶翻身下马，走到路边一块青石前，坐下。她从袖中取出那封密报，摊开，盯着那道刻痕。

穆兰跟过来，站在她身侧，不敢出声。

风从南边吹来，带着潮湿的草木气息，还有一丝若有若无的腥甜——是深山里的瘴气，还是别的什么？

芈瑶忽然开口：“穆兰，你说，那个送信的人，现在还活着吗？”

穆兰张了张嘴，没敢答。

活着？一个人若活着，怎么会不回来报信？一个人若活着，怎么会让密报成为唯一的线索？

芈瑶盯着那道刻痕，指尖缓缓描过那道横，那两笔，那个停顿的点。

“必。”

“必救？必死？必来？必反？”

她喃喃自语，忽然抬头，看向远处云雾缭绕的苍梧山。

“他是想告诉我，必须去救他。还是想告诉我，他必死无疑？”

穆兰心中一震，脱口道：“娘娘，您不能——”

“我不能什么？”芈瑶打断她，语气平静得像在说别人的事，“我不能去救一个连名字都不知道的人？我不能冒这个险？”

穆兰扑通一声跪下：“娘娘！您是大秦皇后！您若有事，陛下他——”

“我知道。”芈瑶扶起她，声音软下来，“我知道他会让百越陪葬。可穆兰，那个人拼死送出密报，不是为了让我在安全的地方等着看结果。”

“他是为了让我去。”

“他在等我。”

穆兰眼眶发红，咬唇不语。

芈瑶拍拍她的手，起身，重新上马。

“继续前进。天黑前，赶到苍梧山口。”

---

马蹄声再次响起，五百女兵如一道黑色的溪流，沿着官道向南流淌。

芈瑶骑在马上，目光始终望着前方那座越来越近的山。

袖中，那封密报贴着心口的位置。

她忽然想起临行前扶苏塞给她的那个锦囊。

她取出锦囊，打开，抽出里面的纸。

纸上只有一句话：“你若有事，朕让百越陪葬。”

她看着那行字，看着扶苏的笔迹，忽然笑了，笑得眼眶发酸。

他知道拦不住她。

所以他只说了这一句。

一句比“别去”更重的话。

芈瑶把纸折好，放回锦囊，贴身收好。然后她抬起头，迎着风，深深吸了一口气。

风里有草木的清香，有泥土的腥气，还有——一丝若有若无的血腥味。

芈瑶眸光一凝，猛然勒马。

“停！”

女兵营齐刷刷停住。

穆兰催马上前：“娘娘？”

芈瑶没答，只是盯着前方的山口。那里，官道拐了一个弯，隐入一片密林。林子上空，几只乌鸦盘旋着，发出沙哑的叫声。

“前面有血腥味。”芈瑶沉声道，“派人去探。”

穆兰一挥手，三名斥候飞驰而出，转瞬消失在密林里。