晨光初透，江州府衙公堂内外已挤满了人。

林砚站在堂下，面前摆着昨夜赶制的简陋器具：一个带盖的陶罐，罐口接出细竹管，竹管另一端浸入盛满清水的瓷碗。旁边木盘里放着几样东西——一小包姜黄粉、裁成条状的宣纸、醋瓶、火折子，还有从停尸房取来的死者胃内容物样本，用油纸包着。

堂上，赵德昌端坐主位，眉头紧锁。他身侧站着周文渊，水晶镜片后的眼睛平静无波。两侧衙役持杖肃立，堂外围观的百姓窃窃私语，不时有人朝林砚指指点点。

“林砚，你既已求得重验之机，便速速开始。”赵德昌声音里透着不耐，“若再故弄玄虚，本官定不轻饶。”

林砚躬身：“小人遵命。”

他深吸一口气，压下心中那点紧张。这套蒸馏装置简陋得可怜，但原理相通——加热胃内容物，挥发性毒物会随水汽蒸出，冷凝后收集。姜黄试纸则是替代pH试纸的无奈之举：姜黄素遇碱性物质会由黄变红，而曼陀罗等致幻植物的生物碱，恰呈碱性。

“大人，请容小人先制备试纸。”

林砚取出一叠裁好的宣纸条，放入姜黄粉与清水的混合液中浸泡。淡黄色的液体缓缓浸透纸面，他动作沉稳，手指没有一丝颤抖——这是法医的基本功，越是关键时刻，越要控制住身体的细微反应。

堂外有人嗤笑：“弄些黄纸就能验毒？装神弄鬼！”

林砚充耳不闻。他将浸好的纸条取出，平铺在干净木板上晾着，转身开始处理样本。油纸包打开，一股酸腐气味散出，围观人群顿时掩鼻后退。

“死者胃内容物已腐败三日，”林砚一边将样本倒入陶罐，一边提高声音解释，既是对堂上官员，也是对堂外百姓，“若有毒物，多已分解。但某些植物毒碱性质稳定，可通过蒸馏法提取。”

他往罐中加入清水，盖上特制的木盖——盖顶凿孔，插入竹管作为导气管。竹管与盖孔缝隙用糯米浆混合石灰密封，这是昨夜让阿蛮跑遍半个江州城才凑齐的材料。

“点火。”林砚对旁边一名衙役道。

小火炉在陶罐下燃起。堂内安静下来，所有人都盯着那简陋的装置。李仵作站在角落，嘴角挂着讥讽的弧度，显然不信这套“奇技淫巧”能验出什么。

时间一点点过去。

陶罐内开始发出咕嘟声，水汽顺着竹管缓缓流出，滴入瓷碗。最初几滴浑浊，渐渐变得清澈。林砚盯着瓷碗，心中默算时间——蒸馏速度太慢，但别无选择。

约莫两刻钟后，瓷碗中已积了小半碗蒸馏液。

“可以了。”林砚熄灭火炉。

他取过一片晾干的姜黄试纸，用竹夹夹着，小心浸入蒸馏液中。堂上堂下，数十双眼睛聚焦在那片黄纸上。

一秒，两秒，三秒……

纸面毫无变化。

李仵作冷笑出声：“林砚，你折腾这许久，就为让大家看你这黄纸泡水？”

堂外围观百姓开始骚动，有人喊道：“果然是个骗子！”

赵德昌脸色沉了下来：“林砚——”

话音未落，林砚已将试纸取出，平放在木板上。他拿起醋瓶，滴了一滴醋在试纸边缘。

奇迹发生了。

醋滴落处，黄色迅速褪去，而周围未被醋沾染的区域，竟缓缓泛起一抹暗红！

那红色起初极淡，像晕开的胭脂，随后越来越明显，最终变成清晰的砖红色斑块。

“这、这是……”周文渊向前迈了半步，镜片后的眼睛微微睁大。

林砚举起试纸，转向堂上：“大人请看。姜黄试纸遇碱性物质会变红，而醋为酸性，可中和碱性，故滴醋处红色褪去，周围红色留存。这证明蒸馏液中确含碱性毒物！”

他将试纸呈上。赵德昌接过，仔细端详，眉头越皱越紧。周文渊凑近观察，低声道：“大人，此显色反应清晰可辨，非人力可伪作。”

堂外百姓炸开了锅：

“真变了！黄纸变红了！”

“难道真有毒？”

“可红衣索命怎么解释……”

林砚趁热打铁，又取出一片试纸，浸入另一份蒸馏液——这是用第二名死者的胃内容物样本做的平行实验。同样，试纸变红，滴醋后局部褪色。

“两名死者体内均检出同种碱性毒物，”林砚声音清晰，“此毒物能致人产生幻觉、谵妄、无故发笑，与死者临死前‘面露诡异微笑’之状吻合。所谓红衣厉鬼索命，实是有人下毒后，利用毒发症状制造灵异假象！”