一种晦暗难言的情绪，在心脏深处滋生。

他强迫自己迅速冷静下来，目光扫过在场每一张面孔，捕捉她们的细微表情与肢体语言。

“是谁发现的她？具体时间？”

一名身材娇小的女仆怯生生举手，声音细微：“是、是我，大人…霍桑女士没来用早餐，敲门也无人应答……我、我取了备用钥匙…打开门就看到她倒在地上……时间，大概是七点一刻。”

显然，她没说谎。

艾林快步上前，在尸体旁单膝跪地，开始检视起来：

——指甲呈现乌紫色，眼睑内侧有出血痕迹，衣物前襟沾有闪烁微光的魔晶石晶尘……

典型的急性魔力中毒致死症状。

在这个世界中，魔力和魔晶石取代了电力，带来了近乎神明恩赐的巨大变革。

但这种广泛存在于世界各个角落的能源也具有其危险性，过度摄入会导致魔力中毒。

对于没有魔力适应性的普通人而言，高纯度魔晶石的粉尘就是致命毒药。

杀人灭口？

这个猜测瞬间跃入脑海。

但动机呢？

他已经明确表达了退让和善意，对方就算认为这是谎言，也没有理由杀死手下吧？

“艾德勒大人，还、还有这个……”另一名女仆递上一个信封。

信封的样式很高级，但和他留给福尔摩斯的那封一样，没有日期，也没有署名与地址。

艾林接过，拆开封口，倒出一张淡黄色信笺。

信笺触感细腻，质感极佳，边缘处还有手工压制的暗纹，是相当高级的逸品。

那上面只有寥寥两行几乎冰冷的字体——

「你做出了正确的选择。

「以背叛者之血为证，我将不予追究。」

这算什么？

威胁？警告？恐吓？施舍？

艾林咬着嘴唇，攥紧的手上传来骨骼的轻响，一股不明情绪像是落在冰块上的烙铁，带着炽烈的水蒸气在他心中翻腾。

他不明白这是为什么。

明明自己差点死在霍桑设置的炸弹下，可这情感无比真实。

周围的空气仿佛凝固了，女仆们屏息凝神，不敢发出丝毫声响，就这么静静地看着他。

不知过了多久，艾林缓缓松开手指，任由信笺飘落在地，随后从怀里取出沉甸甸的牛皮袋。

他说服了自己，没有必要为敌人的死而感到难过……

“这是遣散费。每人100镑，排队来领。”

一百镑，对于周薪不过一镑六先令的女仆们而言，这绝对是一笔巨款，足以支撑她们找到新的工作。

然而，女仆们只是面面相觑，无人移动脚步，空气中弥漫着迟疑与不安。

终于，有人小心地问：“艾德勒大人，您是要……赶我们走吗？”

艾林语气平淡：“我马上就会离开不列颠，这是正常的雇佣关系终止。”

短暂的沉默后，一名年纪稍长的女仆向前迈出一步，挺直腰板：“那么，请让我与您同行。”

她的举动就像第一块多米诺骨牌，其余女仆也相继向前。

“请允许我追随您。”

“我也是……”

“带上我吧，大人……”

……为什么？

她们不是饱受折磨，理应憎恨、恐惧、愤怒，迫不及待想要逃离这牢笼吗？

壁炉台上的黄铜时钟滴答作响，不紧不慢地丈量着沉默。

“我要去很遥远的地方。”艾林终于缓缓开口：“你们也看到了霍桑女士的结局，跟着我…会很危险。死亡可能在任何时候，以无法预料的方式降临……”

“没关系。”最初的那名女仆打断了他，眼中泛起泪光，却异常坚定：

“如果没有您将我们从人贩的手中救下，我们中的许多人，早就烂在娼馆或工厂里了。从被带离那里的那一天起，我就发誓…要追随您。我想……这里的大家，都一样。”

“……？”

无人反驳。

一张张年轻的脸上都还残留着对死亡的恐惧，但她们的眼中唯独没有迷茫。

艾林低下头，避开了那些包含信赖的目光。

他感到一种前所未有的烦闷与无力，心脏像是被丢进窗外阴郁粘稠的雨水里，沉重而窒息。

他看着沾满泥浆的皮鞋，俯身捡起那张信笺，轻声问道：“霍桑女士的房间在哪？我想去看看。”

“二楼，左转第三个房间。”

比起曾经的豪华主宅，侧楼的房间陈设极为简朴，只有最基本的床铺、衣柜、桌椅。

霍桑的房间则有些不同，窗台上摆着几盆生机盎然的花草。

它们的长势极好，在伦敦常年的阴雨天气里依旧舒展着翠绿的叶片与鲜艳花朵，能看出主人平时在细心照料。

房间很整洁，唯独书桌与地板上散落着细小晶体碎片。

艾林拾起一片，指尖传来微弱但清晰的魔力残余

——「魔力过载」「个体侵染」「生命感知触发」

刻印术式的手法与风格与昨夜的炼金炸弹如出一辙，显然出自同一人之手。

他闭上眼，还原起当时场景

——霍桑收到了来自“主人”的包裹，打开瞬间，内藏的触发术式被激活，剧毒的魔力流侵入体内，令她痛苦地死去。

桌子上还摆着本歪斜的皮质封面册子。

艾林轻轻翻开，里面的字迹工整又谨慎。

「三月七日，阴。顺利进入了艾德勒宅邸，宅邸主人和传闻中一样俊美。但一想到他干的事情，我心里的愧疚就少了许多。」

是霍桑的日记，字里行间充斥着对艾林·艾德勒的不满。

「三月十二日，雨。主人寄来了包裹，让我给艾德勒的饭菜里加点料，是毒药吗？」