叶霄替小雪换好湿布，伸手进怀里，摸出一块还没彻底冻硬的干饼。

原本有两块。

一块在外头给了林砚。

剩下这一块，他一路没舍得动。

他把饼掰成两半，稍大那半放进母亲碗里，另一半放进小雪碗里。

自己一点没留。

母亲偏过头，不敢看他，声音发涩：

“你二叔说，叶冲今年十六，根骨好，也有天赋，是全家最有希望出头的那个。”

叶霄没接话，只把小雪额前的湿布重新压好。

母亲喉咙发紧，停了停，才继续往下说：

“一个半月后，武考司会在下城开三级武考。报名费……不低。”

三级武考，是最低一档。

在上城人眼里，这连真正的考都算不上，不过是先筛一遍人。

可对下城人来说，这已经是唯一看得见的路。

母亲声音更低了：

“老太太发了话，说咱们这一房……也得出力。”

出力。

这两个字，叶霄听得太多了。

他和叶冲只差半个月。

按理说，他也该有机会碰一碰那条路。

可小时候，老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的路直接掐了。

如今家里连口热饭都快没了，还得被硬生生再补一刀。

叶霄垂下眼，手指在被角上慢慢收紧。

油灯被风一晃，屋里又冷了一层。

这时，他目光忽然落到墙边几处碎裂的木痕上。

那不是旧痕。

木茬还是新的，碎木屑也没扫干净。

叶霄声音沉了下去：

“还有人来过？”

母亲顿了一下，才把声音压到最低：

“张屠。”

屋里的空气一下沉了。

母亲把衣角攥得发白，声音发颤：

“他没骂人，也没真动手。”

“就是让手下砸了点东西。”

“他自己站在门口，拿竹板敲门框，声音不大，可一下一下，都敲在人心口上。”

她咽了口唾沫，才把后面的话接上：

“他说最近哑巷死的人太多，兄弟们守夜、抬尸、压场子，都辛苦。”

“所以巷钱要涨。”

叶霄眼神冷了：

“要多少？”

母亲咬着唇，把那个数含了很久，才艰难吐出来：

“十天内，三吊钱。”

“拿不出来，就抓你去做活契。”

活契不是死契。

可在哑巷，也差不了多少。

被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癫癫地被扔回来。

叶霄见过。

前巷那个扛活的瘦子，被送回来时，眼神已经空了，连自己叫什么都记不得，只会半夜对着墙笑。

而他在工寮干一天，也才几十文。

三吊钱。

就算一文不花，十天也根本不可能。

叶霄盯着油灯，把这笔账从头算到尾。

家里那点余钱，连三吊的边都摸不到。

靠现在这点活钱，只剩死路。

但死路也分两种。

一种，是等死。

另一种……

远处忽然传来张屠的嗓音，被夜风扯得断断续续。

他没吼，语气平得像在街上报账。

也正因为这样，更让人背脊发冷。

“叶家那小子？”

“三巷那个？记上！”

“十天见不到钱，人带走，活契。”

母亲脸色一下白了，整个人缩在墙角，肩膀轻轻发抖。

床上烧得迷迷糊糊的小雪忽然呜咽了一声：

“哥哥……别不要我……”

被窝轻轻动了动。

她的小脚尖从被角下探出来一点，颤巍巍碰了碰叶霄的膝侧，力道轻得发飘。