工头把铜板一收，语气淡得像随口吩咐，话却句句都是规矩：

“动作稳点，别被风掀下去。”

“瘴气那东西，吸几口稀的，不会立刻死人。”

“可你也别把自己当铁打的，该停就停，停得住，命才能留住。”

这已经算是关照了。

虽说叶霄听得出来，里头大半只是场面话。

可他没拆穿。

话真不真不重要。

钱是真的就行。

“工钱还是按天算？”叶霄问。

工头看了他一眼，像是早就知道他会问，眼皮都懒得多抬：

“按时辰。”

“一个时辰一百五十文，三天一结。”

他顿了顿，又补了一句，声音冷得发干：

“北炉折人快。你要是真出了事，钱我直接送去你家里，省得你白搭一条命，家里还一文拿不到。”

周围几个老工一听这价，眼神都微微动了一下。

一个时辰一百五十文。

抵得上他们在外头狠狠干好几天。

可没人羡慕，也没人嫉妒。

因为这钱，真是拿命换的。

叶霄点了点头，抓起破布蒙住口鼻，转身就往外走。

“叶霄……”

后头忽然有人叫他。

是个比他大几岁的修补工，平日和他有点交情，这会儿眉头皱得死紧：

“你真要去？”

“那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了。再往后，人就废了。”

叶霄回头看了他一眼。

那眼神里没有发狠，也没有逞强，只有把账全算明白后的冷静。

巷钱。

娘的药。

小雪的命。

“我需要钱。”

轻轻一句话，却压得周围人心里发紧。

角落里，那天被叶霄救下的少年张了张嘴，想说什么。

可最后，还是低下头，一个字都没说。

……

出了工棚，叶霄一路往北炉走。

没走多久，北边的风就迎面灌了过来，夹着铁锈味，刮得人眼角生疼。

北炉在工寮最北头，挨着废风道。

四周尽是塌了一半的炉体和卷起来的铁皮，风一钻，铁皮就发出细碎的哗响，听得人耳根发紧。

叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就先钻进了鼻子。

那是从瘴井里翻上来的冷毒，也就是瘴气。

风一卷，看不见的灰就贴上皮肤，细细密密地扎人。

叶霄把口鼻上的破布又拉紧了些，可还是挡不住那股味往里钻。

鼻腔立刻发涩，喉口一下就辣了，胸腔里像是冷和火一齐压进来，灼得生疼。

这一刻，他才真正明白，北炉最要命的，是慢慢磨死人。

可他早就想清楚了。

来北炉，本就没指望全身而退。

他要试命格，能不能在还能站的状况下，把人从死线上一点点拽回来。

炉脚边搭着个简陋粥棚。

铁锅里翻着白气，米香淡得可怜，可在这股冷毒味里，反倒显得格外勾人。

顶炉的人，管饭。

就是这种稀粥，能随便舀，能吃到饱。

对哑巷的人来说，这一口热的，已经够诱人了。

若不是北炉三天两头死人，工头也不会总为顶炉人发愁，早就有人抢着来了。

旁边一个老工低声提醒：

“这里的瘴气还薄，待得不久，还没什么。”

“可要是吸多了，肺里会长泥。”

“等哪天咳出来是黑的，就别再来了。”

叶霄点头。

不远处有几个老工正蹲着喝粥，有个喝得太急，被烫得龇牙咧嘴，可还是舍不得放下碗。

再远一点，几个顶炉的老工还在忙，动作沉得厉害，咳嗽声断断续续。

叶霄刚走近，就有人扫了他一眼，冷冷丢来一句：

“新人？”

“自己当心点。”

“风大，你这细胳膊细腿的，说不准就滚下去了。”

叶霄只嗯了一声，没急着上炉，而是先用脚尖试了试铁梯上几处锈点，找出最稳的受力处，才把脚掌整个压实。