夜色压下时，北炉像张开血盆口。

火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。

叶霄站在燃炉三尺处。

那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神，热浪就能把人逼得眩晕；脚下一软，整个人就会往下跌。

老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，不过是多掉一层皮。

高温烫皮，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨头都被翻出来受罪。

叶霄纹丝不动。

脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条干净的线。呼吸按着桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，他整个人连同脚下的石面，都被压死在炉前。

汗水从下颌滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。

工人们看得发麻。

“一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”

“而且……他是不是又往炉口挪了？”

“疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”

没人敢靠近他，只能远远议论。

只有叶霄自己知道……钱只是表面，他真正目的是把这条命锻得更硬。

刀要更快，就得磨得更狠。

他已没有退路。

今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。

工头盯了他半晌，眼神分明把他当疯子，最后只丢下一句：“别摔下去，那会害到我。”

北炉要命。

可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手里；慢，意味着被人踩死。

视野角落，命格光字一闪而逝。

【赤血桩·小成：320／600】

叶霄胸口那口气并没变轻，反倒更沉。

赤血桩的‘沉’不是把人压趴，而是把散开的力一寸寸收回。皮肉被烫得收紧，筋肉在更深处绞住，把原本乱窜的劲硬压成一股力。

抬手时不再虚飘，整条手臂贴实了重量，猛劲没涨，稳劲先沉了下去。

疼痛没有减少，反而更狠。

皮下灼热反复碾过，骨头里的寒意刚被挤出去，又被瘴气倒灌回来。他不分心去看进步，只把每一寸痛都往骨里压。

越痛，越稳。

越痛，越清醒地知道：自己还活着。

……

张屠死后的第二天，哑巷没乱。

天一亮来了人，也是青枭帮的，袖口带黑线，却没张屠那样横。

他不骂人、不打人，也不敲竹板，只把巷钱一户户收齐，低头在册子上勾一笔，转身就走，连眼皮都懒得抬。

巷口没人被当街踹翻，也没有人被点名羞辱。

门缝后、墙根下，那些攥紧的手这才慢慢松开，指节的白一点点退下去。

可那点松动还没落稳，他们就明白：张屠死了，巷子还会继续吞人。

换了收钱的人，规矩还在。

而叶霄并不知道这些。

他的世界只剩炉火。

……

当天中午。

炉火烤红半边天空，叶霄比昨夜更近半步。皮肤贴着火焰，被烤得发涨，他却不退。

汗不再滴下，而是被直接蒸成白雾，从他肩颈与手臂上缓缓升起。

“这小子真的会死在这。”

“撑不住的，这是玩命。”

老工一边干活一边忍不住瞄过去。他们从没见过哪个人，连着几天顶在风口那一处死扛不退，休息还只有短短一个时辰。

“他站那，我们就少挨点瘴气。”

“我还押他能活一个月，现在看来悬。”

大多数人幸灾乐祸，没人信他能撑得久。

就在几人嘀咕时，炉脚方向突然一阵急促喊声：

“快来！有人不行了！”

一个顶炉人被两名老工架着抬出，整个人软得骨头都被抽走。脸灰白，唇发紫，眼皮半睁半闭，胸膛只剩极轻的颤。