冯敬四十七岁，太常寺少卿，官不算低，到了四海却先问后院有没有能洗手的地方。

他手上全是墨。早朝那几笔半圆不是随便画的，退朝后他把自己记的船形又算了一遍，越算越觉得“每船再压一层”不对，索性把旧纸带来。沈浪看见上面画着水线、船腹和几排歪歪扭扭的粮袋，像个不太会画画的船夫。

冯敬也不装。他父亲年轻时在河上跑船，家里最穷那几年，他十三四岁就跟着装粮、卸盐。后来读书做官，二十多年没靠这个吃饭。如今让他真说一条船还能多压多少，他不敢只看纸。

“那就别去官船。”沈浪说。

御前若一出手就是官船，冯敬站上去以后无论说什么，都容易被当成替朝廷做差。四海当日正好有个私粮商在找人看一条旧平底船。商人姓周，准备第二日把豆粮运进城，船已装到七成，原本还想再塞六十袋。听说有人会看吃水，他肯出三两买半日，只要别拿他这条船当官差征走。

冯敬问清是私人船、私人粮，当场答应。价也是他自己报的三两，不因早上见过皇帝就往上加。

第二日一早，沈浪没有去码头。冯敬自己去，宁晚棠也恰好在那一带。她本来是替车院看南岸新卸货点，听说有人要在河冰刚退时压旧船，顺路过来看一眼。

周掌柜的船比冯敬想的小。船帮有两处旧补，船底去年刮过一次，吃水线却看得很清楚。岸边还浮着碎冰和烂草，船工踩在湿跳板上搬袋，脚下一滑就会把豆子一起扔进水里。冯敬没有摆官架子，先脱外袍卷袖，蹲到船帮边摸旧补的木钉，又拿竹竿量岸边水深，再让人把最后六十袋分成六摞。他按自己少年时装粮的习惯算了一遍，先说可以再上四十袋，剩二十别装。

周掌柜当场就笑了，觉得三两银买一句“少装二十袋”太贵。伙计开始往上搬，船身一点点沉。搬到第三十袋时，宁晚棠忽然让人停。

她没说船要沉，只拿竹竿去量离码头下游几十步的一段浅口。那边冬日淤了一层新泥，水比装船处浅半尺。船若只在码头看，四十袋还能浮；真往城里走，浅口才是要命的地方。

冯敬脸一下红了。他刚才只看船，没看这条船今天要走哪段水。

“再卸。”他说。

周掌柜不高兴，问三十袋都装上了又要卸多少。冯敬没有硬撑，自己下到踏板上看水线，又走到浅口量了两遍，最后只留下二十袋。周掌柜骂三两银买了个反复，冯敬说钱可以少收一两，因为刚才那次判断漏了河段。

宁晚棠没替他说好话，只让船先走一趟。旧船到了浅口，船底果然擦了一下泥，声音不大，却把周掌柜吓得立刻站起来。若按四十袋走，这一下大概就不是擦。