外城初试结束后的那一夜，天京下了一场雨。

雨不大，却冷。

雨丝落在青黑城墙上，像无数细小银针，洗去擂台上残留的血气，却洗不去天京人眼中的兴奋。三百六十个名字高悬在外城金榜之上，像三百六十枚被王朝挑出的星。

第二日，这些星要入中城。

中城不同于外城。

外城是市井，是酒楼，是武场，是喧嚣；中城是官署、军府、文府别院与王侯行馆，是王朝真正运转的齿轮。寻常百姓未经允许不得入中城，散修若无武牌，连城门前三十丈都走不到。

清晨，三百六十名晋级者在第九城门前集合。

凌霄站在人群中，灰衣旧刀，仍不显眼。

但这一次，没人再真正忽视他。

西门照站在西陵王府队伍最前方，脸色仍有些苍白。他看见凌霄，只微微点头，没有怨毒。

秦放则站在最后一排，脸上贴着药布，手指仍缠白布。他身边几个散修原本不认识他，此刻却都愿意让他站在中间，仿佛昨日他挤入三百六十名，便替许多人争了一口气。

魏沉戟也在。

他穿赤鹰黑甲，长枪背在身后，站得像一杆插在地上的铁旗。他身旁无人敢靠太近。

江照雪立在问剑院队伍里，白衣不染雨，膝前横剑，闭目养神。

沈观棋坐在一辆木轮车上，手里捧着棋盘。他看似病弱，身旁却有两名白鹿策院弟子护持。

拓跋烈赤着双臂，肩披兽皮，在雨里咧嘴笑。

谢清商穿一袭青衣，眉眼温和，像个富家公子，可他身后平海军修士皆对其恭敬异常。

三百六十人，各有锋芒。

这才是真正的同代争雄。

城门上，黑麟卫统领宣读中城天武台规则。

中城战分两段。

第一段，问心阶。

所有晋级者须走过天武台前九十九阶问心石阶。石阶不考修为，只照心志、杀念、执念与过往。能走完者入天武台；走不完者淘汰。

第二段，天武台排位。

走完问心阶者，以抽签排位战定前三十六。前三十六者，方有资格参加皇城外登龙门。

此言一出，人群中许多人脸色都变了。

问心阶。

这不是常规项目。

以往武道大比外城之后便是天武台排位，问心阶只在某些特殊年份开启。它不伤肉身，却能照出心魔。曾有天才在问心阶上笑着走了九十八阶，最后一步疯了；也曾有屠夫般的边军少年一路踏血而上，毫发无损。

它看的是心。

也是王朝最会用来筛人的东西。

凌霄听见身旁有人低声骂了一句。

“今年怎么开问心阶？”

“祖龙台气机不稳，王朝要先筛心。”

“筛心？是筛谁忠，谁不忠吧。”

黑麟卫统领冷冷扫来，说话之人立刻闭嘴。

城门开启。

三百六十人入中城。

道路两侧，官署林立，朱门肃穆。偶尔有官员立在廊下观望，衣冠整齐，眼神深沉。与外城百姓的喧闹不同，中城的目光更安静，也更重。

凌霄行走其中，忽然感到赤玉在怀中轻轻温了一下。

很轻。

像母亲魂识睡梦中的一次呼吸。

他脚步未停，心却沉了一分。

自入天京后，赤玉极少有反应。

此刻为何动？

是祖龙台气机？

还是问心阶？

叶无尘没有同行。他被挡在中城之外。

但凌霄知道，若老人真想进，没有城门挡得住。老人不进，只说明这段路必须他自己走。

中城中央，天武台终于出现。

那是一座悬在半空的巨大青铜台。

台下九十九阶石阶由黑白两色古石交错铺成，从地面一路升向空中。石阶两旁没有栏杆，只有云雾翻滚。青铜台四角悬着四口大鼎，鼎中无火，却有淡淡烟气升起。

在天武台更远处，皇城金顶隐约可见。

皇城深处，有一处高台被云气遮住。

祖龙台。